Kate Smith-Stroh sta lavorando per guadagnarsi la sua tessera LPGA Tour questa settimana nella fase di qualificazione finale della LPGA Q-Series 2024 e, dopo quattro round nel Lower Alabama, è sulla buona strada per riuscirci lunedì al Robert Trent Jones Golf Trail – Magnolia Grove.
La nativa del Minnesota è attualmente in parità per il 17° posto dopo 72 buche, con un punteggio complessivo di 7 sotto dopo aver totalizzato round di 69-71-67-72 sui campi Crossings e Falls nella sede del torneo da 36 buche. Giovedì ha avuto un inizio forte, segnando un 69 senza bogey, 2 sotto, sul campo Falls per dare il via alla sua seconda apparizione in carriera alle Final Qualifying. Smith-Stroh ha poi fatto quattro birdie in una serie di cinque buche il secondo giorno a Mobile, Alabama, ma alla fine ha fatto bogey nelle ultime tre buche del campo Crossings per finire con un 71 sotto, un punteggio che l’ha portata a 3 sotto e l’ha lasciata in parità per il 17° posto dopo 36 buche.
“Si tratta semplicemente di attenermi al mio processo a ogni tiro e di non lasciare che le mie decisioni siano prese in base alle circostanze o alle emozioni, il che è difficile da fare qui quando c’è così tanto in gioco”, ha detto Smith-Stroh dopo il secondo round. “Quindi cerco di concentrarmi, per quanto riguarda un obiettivo di risultato, cercando di essere più in lizza. Non devi lottare per la 25a carta. Puoi ottenere la 10a carta. Quindi cerco di avere un po’ più di fiducia in me stesso per scavare più a fondo e raggiungere un posto un po’ migliore alla fine della settimana”.
Il terzo round ha visto la partecipante all’Epson Tour realizzare il suo peggior round della settimana sul Falls Course, con un 67 di 4 sotto par, dopo aver realizzato tre bogey e sette birdie, quattro dei quali in un arco di cinque buche dalla n. 4 alla n. 8. Sabato Smith-Stroh ha giocato di nuovo sul Crossings Course durante le Final Qualifying, questa volta registrando un 72 alla pari con tre birdie e tre bogey sul suo scorecard, mantenendosi a 7 sotto par per il torneo, una prestazione che la colloca ampiamente nella fascia di demarcazione delle prime 25, guadagnandosi l’iscrizione al LPGA Tour con un round da giocare al Magnolia Grove.
E sebbene apparentemente stia gestendo la pressione come una veterana collaudata e comprovata, mantenendo la calma e superando ogni passo falso, Smith-Stroh ammette che è difficile trattare le qualificazioni finali come qualsiasi altro evento regolare dell’Epson Tour, soprattutto considerando cosa c’è in gioco alla fine delle 90 buche.
“È così difficile pensare che sia solo un altro torneo”, ha detto Smith-Stroh il terzo giorno. “Stiamo giocando per il nostro sogno di una vita, soprattutto perché io non ho mai avuto uno status. So che è un grosso ostacolo da superare e non lo prendo alla leggera, ma è anche solo un gioco e lo facciamo ogni giorno. È un equilibrio”.
Ma come molti altri membri dell’Epson Tour che gareggiano nel Lower Alabama, all’inizio di questa settimana Smith-Stroh ha potuto rendersi conto della gravità di questo momento cruciale della sua carriera golfistica professionistica, dopo che una delle sue colleghe ha condiviso alcune notizie personali sui suoi canali social.
L’atleta di lunga data della LPGA e dell’Epson Tour Kim Kaufman ha annunciato martedì 3 dicembre di aver ricevuto la diagnosi di tumore al seno poco dopo l’Epson Tour Championship di ottobre, una rivelazione che spiega perché la trentatreenne si è sorprendentemente ritirata dal gruppo durante le qualifiche finali dopo essersi guadagnata un’esenzione grazie al suo piazzamento nella Race for the Card dell’Epson Tour, durata tutta la stagione.
I responsabili del torneo hanno fornito ai concorrenti di questa settimana a Mobile, in Alabama, nastri rosa da indossare in onore di Kaufman, offrendo ai giocatori l’opportunità di mostrare il loro sostegno a uno dei loro durante quello che è stato sicuramente un periodo difficile per il nativo del South Dakota. Smith-Stroh non ha esitato a prendere una di quelle spille, avendo conosciuto e ammirato Kim per un bel po’ di tempo.
“Spero che possiamo fare il possibile per supportarla in questo momento”, ha detto Smith-Stroh. “Ho una specie di rapporto speciale con lei perché, crescendo in Minnesota, era come la mia eroina. Quindi, poter competere con lei qui e vedere da vicino il suo talento e la sua forza, le auguriamo solo il meglio. Rende il Tour un posto migliore, quindi non vediamo l’ora che torni”.
Il taglio delle 72 buche è stato effettuato dopo la partita di domenica alle Final Qualifying, con 67 giocatori pronti a competere lunedì al Crossings Course di Magnolia Grove. Ventinove di quegli atleti sono attualmente tra i primi 25 e pareggiano il cutoff per ottenere lo status di LPGA Tour per la stagione 2025, e Smith-Stroh si annovera tra quel gruppo, più affamata che mai di ritrovarsi tra i più grandi talenti del gioco l’anno prossimo come esordiente dell’LPGA Tour.
Ma con ancora molto golf da giocare, Smith-Stroh lavorerà per replicare gli sforzi degli ultimi quattro giorni nel quinto e ultimo round, sapendo che se riuscirà a mantenere la calma e ad arrivare a due cifre sotto il par lunedì a Mobile, in Alabama, avrà più di una buona possibilità di realizzare i suoi sogni di una vita dopo una settimana difficile alle qualificazioni finali LPGA.
